Economy Weblog

When I was a girl, I spent my summers in the beautiful redwood forests of the California coast. One lesson was always drilled into me: prevent forest fires. We learned to put out campfires correctly, be careful with matches and in general avoid anything that might damage those splendid forests.

What was my surprise when I heard a naturalist discussing how occasional forest fires could be acceptable and even healthy for the redwoods. The idea was shocking, but as time has gone on it has gained more and more acceptance among the expert community. A fire rushing through those majestic trees doesn´t kill most of them, and it does clear out the underbrush and even make the land more fertile so that seedlings can grow. Fires, if controlled, are often followed by a burst of new growth and health in the forest. In fact, there have been experiments with actually setting controlled fires when fire prevention had been so successful that there had been no forest fires for a long period.

I was reminded of this lesson last month, as we watched the financial world as we knew it melt down before our eyes. As banks crumbled and vanished, we bemoaned the loss of that impressive structure that had underpinned our prosperity, and we attempted to run for safety. And as the fire raged, we watched in panic and wondered what would be left when it finally went out.

But what if economies are like those redwood forests? For years I have shown slides of the continued growth, not punctuated by recessions, of the U.S. economy for almost two decades, and we have marveled at the successes of monetary policy in perpetuating constant growth. Maybe instead of marveling, we should worry for the health of an economy that goes without a contraction for so long. Maybe forest fires are also good for the economy.

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Dos semanas en las que se estuvo al borde del colapso en los mercados financieros internacionales. Dos semanas en las que se produjo un movimiento coordinado de política económica sin parangón en las últimas décadas. Dos semanas que terminan con la participación del sector público en el capital de algunos de los principales bancos mundiales (incluido EEUU), es decir, con la nacionalización temporal de parte del sistema financiero internacional. Dos semanas en las que por fin parece haber un consenso elevado sobre la necesidad de reformar una arquitectura financiera internacional anquilosada. Demasiadas cosas para discutir y analizar. Y otras sorprendentes. Por ejemplo, algo que leí esta semana: el 79% de la población americana piensa que el gobierno puede resolver sus problemas.

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La próxima semana se producirá en el Congreso de los Diputados el debate y la votación de las enmiendas a la totalidad presentadas a los Presupuestos Generales del Estado para 2009. Aunque pueda parecer un tema “menor” dada la tormenta financiera que tenemos encima, resulta de gran importancia, dada la trascendencia que los presupuestos tienen sobre la actividad económica española para el próximo ejercicio.

Se ha escrito mucho ya sobre los presupuestos, así que no me extenderé demasiado. Tan solo destacaré algunos aspectos que resultan llamativos a los ojos de los analistas económicos. El primer vistazo al cuadro macro sobre el que se sustentan los presupuestos me hizo recordar un curioso episodio. Como dice el chiste, los economistas somos muy torpes elaborando predicciones, especialmente si son del futuro. Los crecimientos previstos (con varios meses de antelación) en los proyectos de presupuestos rara vez coinciden con el crecimiento efectivo de la economía en los ejercicios presupuestarios. Y uno de los casos más llamativos fue el del año 1993, en el que el gobierno casi acertó con la cifra de crecimiento (1,3 previsto frente al 1,0 efectivo), pero se equivocó en el signo, ya que la economía no creció un 1,0%, sino que experimentó un decrecimiento de dicha magnitud.

En 2009 el gobierno prevé un crecimiento del 1,0% y dadas las previsiones más recientes de los principales organismos nacionales e internacionales, no es descabellado pensar que vuelva a estar muy cerca en cuanto a la magnitud, pero vuelva a errar el signo. Una desasosegante similitud con el año 1993.

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El pasado lunes se anunciaba la concesión a Paul Krugman del Nobel de Economía –en realidad, no es un Nobel como los del resto de categorías, sino un premio instituido por el Banco de Suecia en memoria de Alfred Nobel-. Estamos ante uno de los economistas más mediáticos y con mayor proyección pública del mundo académico, columnista habitual del New York Times, conocido conferenciante y azote de las políticas económicas del gobierno Bush. Pero el premio no le ha sido concedido por esos motivos, sino por sus valiosos análisis de los patrones del comercio internacional y de la localización geográfica de la actividad económica.

Un auténtico divulgador
Estoy segura de que quienes, como yo, hayan cursado alguna asignatura de comercio o finanzas internacionales en los últimos 15 años, conocerán el nombre de Paul Krugman. Su manual Economía Internacional: Teoría y Política, escrito junto con Maurice Obstfeld, es ya un auténtico clásico que aparece en cualquier bibliografía recomendada para esas materias. Se trata de un libro especialmente claro y didáctico, a la vez que riguroso, como también lo son otros de carácter eminentemente divulgativo que ha publicado en su carrera. Lo recomiendo a todo lector que esté interesado en tener un mejor conocimiento de cuestiones como por qué comercian los países, qué ganancias obtienen del comercio, qué argumentos suelen utilizarse en defensa de las medidas proteccionistas o de qué depende la evolución del tipo de cambio.

Un revolucionario de las teorías del comercio internacional
Entre las teorías que se explican en ese manual están las que el propio Paul Krugman ha desarrollado y con las que se ha hecho acreedor de un premio merecido. Hasta la irrupción de sus modelos, el comercio internacional se explicaba bajo supuestos casi extremos de competencia perfecta, equilibrio general y ausencia de fallos de mercado. El comercio y sus beneficios o costes surgían así de la ventaja comparativa. Krugman cambió ese paradigma, introduciendo hipótesis de competencia imperfecta con las que se pueden explicar aspectos que escapaban a otros modelos. Ya no bastaba con la ventaja comparativa, había que tener en cuenta la existencia de rendimientos crecientes de escala y economías externas. A partir de esos conceptos, desarrolló modelos en los que las políticas comerciales de los países resultan ser una interacción estratégica entre países, a cuyo estudio se puede aplicar la teoría de juegos para determinar la estrategia óptima, según cuál sea el funcionamiento del mercado en cuestión.
La otra gran aportación de Krugman se ha producido en el campo de la denominada economía geográfica, disciplina que examina las razones y los efectos de que la actividad económica se concentre en determinados lugares o regiones, y que ha servido de soporte teórico para políticas de promoción de clusters tecnológicos, por ejemplo.
Se podrán compartir o no las ideas de Krugman, pero no hay duda de que es un gran economista. Enhorabuena por el premio, profesor Krugman.

La nacionalización de la banca

Tal como señalamos ayer en este blog de economía, el gobierno español ha creado un fondo de capitalización con el que podrá nacionalizar la banca y las Cajas de Ahorros. En este mismo sentido Paul Krugman, Premio Nóbel de Economía de 2008, ha manifestado que esta crisis financiera demanda una intervención porque el sistema financiero necesita más capital. Y si el gobierno va a proporcionar capital a los bancos y Cajas de Ahorros debería recibir lo que la gente que proporciona capital tiene derecho a obtener -parte de la propiedad- de forma que los beneficios del plan de rescate no vayan sólo a parar solo a manos de quienes cometieron los errores. Es decir, se trataría de socializar no sólo las pérdidas sino también los beneficios.

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Fondo de liquidez

Con el fin de garantizar la liquidez del sistema bancario (bancos y cajas de ahorros), el Gobierno creó el viernes de la semana pasada un fondo de liquidez de 50.000 millones de euros para comprar activos financieros de esas instituciones. El fondo que lo pagará el Tesoro, es decir, todos los españoles, se financiará con deuda pública. El fondo que se ha creado para dar liquidez, proporcionará a la banca unos recursos con los que hacer frente a los vencimientos de la deuda que tiene contraída y también podría ser utilizado para dar crédito a empresas y particulares. ¿A cambio de qué se entregaría ese dinero? A la espera de conocer más detalles parece que el Estado entregaría ese dinero a cambio de que la banca le vendiese activos sanos.

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Según datos publicados el viernes de esta semana por el INE, en el segundo trimestre de 2008, las familias españolas ahorraron más. Así, la tasa de ahorro de los hogares se situó en el 14% de su renta disponible en el segundo trimestre del año 2008, lo que supone 2,7 puntos más que el mismo periodo de 2007. El crecimiento del ahorro fue del 30%, en términos reales, mientras que el gasto en consumo de los hogares también en términos reales se estancó, es decir, tuvo un crecimiento prácticamente nulo. En definitiva, las familias para hacer frente a la crisis ahorran más. Pero también porque al reducirse el porcentaje de consumo sobre su renta disponible les ha quedado más renta para ahorrar.

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Cuba es todavía un país por descubrir. La incertidumbre sobre el futuro político y económico de la isla ha provocado que muchos empresarios no se hayan atrevido todavía a dar el salto. Las razones parecen claras:
1) El sistema económico y financiero cubano, muy intervenido y centralizado, dificulta la obtención de rentabilidad para las compañías extranjeras.
2) Existen todavía muchas lagunas y trabas administrativas para hacer negocios y eso genera inseguridad jurídica para las empresas.
3) La falta de estímulos económicos tanto para los trabajadores como para las empresas cubanas produce bajos rendimientos productivos.
4) En el país coexisten dos tipos de economías la oficial y la sumergida, lo que complica el funcionamiento de las empresas tanto nacionales como extranjeras. De ahí que los trabajadores esperan a la salida del trabajo para poder hacer sus arreglos particulares y ganar más dinero del que obtienen trabajando en su empresa las 8 horas diarias.

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EL Banco Central Europeo (BCE) bajó ayer los tipos de interés en 0,50 puntos situándolos en 3,75%. Con esta medida el BCE pretende dar financiación más barata y abundante a la banca y reactivar la economía de la Eurozona. Ello se debe a que la debilidad económica de Europa es patente. El crecimiento económico en la Eurozona es negativo. Como consecuencia las empresas están sufriendo un estancamiento o disminución de la demanda de sus productos lo que no les permite aumentar su producción ni la contratación de mano de obra, por lo que parece que el paro seguirá aumentando. Los índices de clima económico, de confianza y de gestores de compras siguen a la baja de manera que parece que la recuperación económica se retrasará hasta el 2010 para, eso sí, acelerarse conforme nos adentremos en el 2011.

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