Lewis Alexander economista jefe de Citigroup, el mayor banco del mundo, cree que la economía de Estados Unidos (EEUU) está ya en recesión. Si bien, es preciso señalar que, la definición de recesión que da la Oficina Nacional de Investigación Económica [NEBR, el think-tank privado que determina cuándo EEUU está en expansión y cuándo en recesión] es bastante amplia. En todo caso EEUU lleva meses inmerso en una crisis económica o una desaceleración de proporciones estanflación desconocidas. ¿Esta crisis es similar a la Gran Depresión de los años 30 ó se parece más a la de los años 70?

Crisis por insuficiencia de demanda agregada.

Nos cuenta Paul Krugman en su libro Introducción a la Macroeconomía (Edit.: Reverté; 2007) que, entre 1929 y 1933, la demanda de la economía de los Estados Unidos se redujo, es decir, la curva de demanda agregada se desplazó hacia abajo y hacia la izquierda. Una de las consecuencias de esta reducción de la demanda agregada fue la caída de los precios de los bienes y servicios. Así, hacia 1933 el deflactor del PIB (que mide el nivel general de precios de toda la economía), estaba un 26% por debajo del nivel que alcanzó en 1929. Como consecuencia del desplazamiento de la curva de demanda agregada a la izquierda no solo se redujeron sensiblemente los precios sino que también se redujo la cantidad de bienes y servicios ofrecidos por las empresas. Así, hacia 1933 el PIB real estaba un 27% por debajo del nivel del 1929. La caída del PIB real, produjo un fuerte crecimiento de la tasa de paro, que pasó del 3% al 25%.

Obsérvese que, según Krugman, entre 1929 y 1933, la curva de oferta agregada de la economía estadounidense no se mueve, pero sí disminuye la cantidad ofrecida por la economía. Más concretamente, entre 1929 y 1933, la economía estadounidense vio como se producía un movimiento descendente y hacia la izquierda de la curva de demanda agregada. En resumen en la Gran Depresión de los años 30 se produce alto desempleo, flojo crecimiento económico y fuerte deflación.

La crisis del petróleo: La contracción de la oferta agregada.

¿Qué pasó en los años 70? Se produjo una fuerte crisis económica, provocada, en parte, por las dos grandes subidas del precio del petróleo (1973 y 1979). La OPEP cuadruplicó el precio del petróleo y la curva de oferta agregada (que tiene pendiente positiva y que muestra la relación existente entre la producción agregada y el nivel de precios de los bienes y servicios finales de la economía) se desplazó hacia arriba y hacia la izquierda. (La curva de demanda agregada no se movió pero como consecuencia del desplazamiento de la curva de oferta agregada hacia arriba y hacia la izquierda se redujo la cantidad de bienes y servicios demandados).

¿Con qué consecuencias? Las de la contracción de la oferta agregada, son bien conocidas: subida de los precios de los bienes y servicios (la inflación llegó a casi a un 15%), reducción de la cantidad de bienes y servicios demandados y ofrecidos (caída del PIB real, la economía atravesó tres recesiones) y un fuerte crecimiento de la tasa de paro que alcanzó el 9%. Una estanflación, es decir, una combinación muy peligrosa de bajo crecimiento económico, aumento del paro e inflación sostenida.

¿Qué está pasando ahora?

En EEUU el debilitamiento de los precios de las viviendas y la restricción del crédito, están provocando un crecimiento para este año, 2008, muy bajo, cerca del 1%. Como consecuencia el desempleo, está aumentando y se situará en más del 6% a final de año [ahora está en el 5%]. La inflación en EEUU acumula un alza de 4,3% en los últimos 12 meses, no muy lejos de su nivel máximo de los últimos 16 años. Sin duda esto es una crisis ¿Pero que tipo de crisis es? A mi me parece que EEUU está hoy en una crisis mixta compuesta por síntomas de insuficiencia de demanda agregada y de contracción en la oferta. Es decir, por un lado, se nota una caída muy fuerte del crecimiento de la demanda de consumo por el agotamiento natural en una fase cíclica. Pero el consumo también se debilita por el “efecto pobreza” generado por la reducción de la riqueza inmobiliaria de los hogares. A ello se une una caída en la demanda de inversión residencial. Estos dos síntomas, menos consumo y menos inversión, muestran una crisis que se genera por una caída de la demanda agregada tal como ocurrió en los años 30.

Pero, por otro lado, como ya hemos indicado, se observan tensiones inflacionistas provocadas por la escalada del precio de las materias primas, en especial energía y alimentos, que se parece más a la estanflación de los años 70 que a la gran depresión de los 30. Efectivamente hay similitudes muy preocupantes de la situación actual con la de los años 70, hasta el punto de que muchos economistas dicen que estamnos en una una estanflación. Ello se debe a que una de las causas de la crisis actual, es que se está produciendo una subida en el precio de las materias primas, sobre todo el petróleo. El lunes de esta semana, el precio del petróleo, que ha subido un 15%, en lo que va de año, cerró a un nuevo récord de 103,38 dólares por barril. El precio del barril en términos reales está en el máximo histórico habiendo superando esta semana por primera vez el precio de hace 28 años. Pero los precios de otras materias primas han subido mucho más que los del petróleo. Así, los precios del gas natural han crecido, en lo que va de 2008, un 26%, los del carbón un 59%, el trigo un 32% y el cacao un 38%.

¿Qué es una crisis mixta?

Esta situación crítica de la economía de EEUU se puede definir como una crisis mixta de estanflación económica (deplazamiento de la curva de oferta agregada hacia arriba y hacia la izquierda) acompañada de una insuficiencia en la demanda agregada (deplazamiento de la demanda agregada hacia abajo y hacia la izquierda). Puede ser que me equivoque, pero si me he equivocado o no, no lo sabremos hasta dentro de un par de años, cuando tengamos más perspeciva. Muy de acuerdo con la definición de economista: “Un experto que podrá saber mañana por qué lo que predijo ayer sobre lo que iba a ocurrir hoy, no ha sucedido”.