Esta semana estuvo en el IE Robin Bew, director editorial y economista jefe de The Economist. Nos habló del estado de la economía global y perspectivas para el corto y medio plazo. Uno de los aspectos más interesantes de su presentación se refería a los supuestos brotes verdes que empiezan a aparecer en la economía de los EE.UU. A pesar de los graves desajustes macroeconómicos (déficit fiscal descontrolado y deuda pública galopante) los mercados siguen confiando en una recuperación sostenida de la economía norteamericana. La semana pasada, el FMI en su World Economic Outlook pronosticaba un crecimiento global a tres velocidades. Según las predicciones del FMI, EE.UU. crecerá en los próximos cinco años a una tasa media anual del 3,24%, menos que los países emergentes, pero muy por encima de la tasa de crecimiento del 1,4% en la zona euro.

Gráfico 1. Casas iniciadas (azul) y ventas de coches (rojo) en los EE.UU.

¿Cuáles son los brotes verdes de la economía norteamericana? No se refieren a una corrección de los desequilibrios macro (el FMI prevé un déficit fiscal promedio del 4,4% del PIB para los próximos cinco años, una déficit por cuenta corriente del 3,25% del PIB y una deuda pública que no para de crecer y superará el 106% del PIB en 2018). Con semejantes cifras no sabemos a cuántos ‘precipicios fiscales’ nos enfrentamos en los próximos años, pero probablemente varios. No, los brotes verdes en Estados Unidos se deben a que los americanos vuelven a gastar y a endeudarse.

Gastan y se endeudan para comprar casas y para comprar coches (ver gráfico 1 y 2). En el gráfico 1 puede verse la recuperación en las ventas de coches desde el año 2010 y, más importante, de casas desde el año 2012. En el gráfico 2 puede verse a partir de 2011 el crédito vuelve a fluir hacia las familias.

Gráfico 2. Préstamos a los hogares (barras verticales) y ventas de coches (tendencia azul) en los EE.UU.

Y aunque los estadounidenses vuelven a endeudarse, el hecho es que el valor total de la deuda en sus manos ha descendido rápidamente desde que se inició la crisis financiera (ver gráfico 3). ¡Por eso pueden volver a endeudarse! Este desapalancamiento ha sido tan acusado que el nivel de deuda de los hogares es hoy el mismo que tenían diez años atrás, en 2003.

Gráfico 3.  Evolución de la deuda de los hogares en los EE.UU.

¿Cómo han conseguido los norteamericanos semejante milagro? Según el economista jefe de The Economist, los estadounidenses han logrado desapalancarse tan rápidamente no porque hayan ahorrado y pagado sus deudas sino todo lo contrario, porque han impagado sus deudas (hipotecarias sobre todo) y han echado mano del recurso a la dación en pago (saldar la deuda hipotecaria entregando la vivienda al banco). Bancos y hogares han compartido la carga del ajuste, y como la Fed ayuda, según Robin Bew, esto mantiene al sistema financiero a salvo de males mayores.

Y en España andamos discutiendo cuál debe ser la correcta velocidad del ajuste fiscal. ¿Deberíamos aprender de los EE.UU? ¿o quizás no?