El Banco Central Europeo (BCE) anunció ayer que a partir del 18 de enero de 2012 va a rebajar el coeficiente de caja hasta el 1% desde el 2% actual.

¿Qué es el coeficiente de caja?

El coeficiente de caja, que vamos a denominar c= (reservas/depósitos), se define como el porcentaje de los depósitos (D) que los bancos deben mantener en forma de reservas legales (RL). Este coeficiente de caja queda determinado por las regulaciones del banco central, de cada país o zona, que estipulan las reservas requeridas que los bancos deben mantener como proporción de sus depósitos y también otros pasivos similares a los depósitos (pasivos bancarios computables en el coeficiente de caja). Aunque su definición es diferente dependiendo de cada Banco Central se suele componer de los billetes y monedas que el sistema bancario (bancos y cajas de ahorros) tiene en sus oficinas (para hacer frente a las necesidades de sus clientes) más los depósitos que mantienen en el banco central. A las reservas legales (RL) también se las denomina encaje bancario, activos de caja del sistema bancario, reservas requeridas y reservas obligatorias. 

Las RL forman parte de la Base Monetaria (BM). La BM es el valor de todos los billetes y monedas en manos del público (EMP) mas las reservas bancarias (RL). La BM se expresa en la siguiente ecuación:

BM = EMP+RL

Consideremos ahora un balance simple de un banco comercial privado. El banco recibe depósitos (D) y otorga préstamos al público. Una fracción de los depósitos se mantiene como reservas (RL) para cumplir con el coeficiente de caja

De modo que c= (RL/D). Por tanto RL = c D.

El coeficiente de caja tiene una influencia crucial sobre los multiplicadores y, a través de éstos, sobre el crédito bancario, los depósitos y la oferta de dinero (M3). El Banco Central Europeo (BCE) anunció la semana pasada que a partir del 18 de enero va a rebajar el coeficiente de caja hasta el 1% desde el 2%. Esta rebaja del coeficiente de caja va a suponer un aumento de los multiplicadores. Efectivamente cuanto menor sea “c” mayores serán los multiplicadores y mayor será el monto de nuevos préstamos que el sistema bancario puede otorgar en base a un depósito inicial y, por tanto, también será mayor el valor de los nuevos depósitos que se producen en forma subsecuente.

El monto total de las reservas que mantiene un banco consta de dos componentes. Hay una cantidad mínima de reservas que la institución está legalmente obligada a mantener: las reservas legales (RL). Además, el banco podría mantener algunos fondos adicionales, conocidos como las reservas excedentarias (RE). El multiplicador monetario se determina por el monto total de reservas. Por tanto, el coeficiente reservas/depósitos se determina tanto por el comportamiento del sistema bancario como por los requerimientos legales de reservas establecidos por el banco central.

¿Qué son las reservas excedentarias?

El banco central fija el coeficiente de caja (reservas requeridas) como un instrumento de control monetario. Por motivos de prudencia, las reservas requeridas se establecen también para garantizar que los bancos tengan suficiente liquidez a mano para satisfacer las necesidades de sus depositantes. Sin embargo, lo normal es que los bancos no tengan RE. Para ello invierten la liquidez sobrante (RE) en letras del tesoro, pagarés de empresa, préstamos interbancarios o bonos de tesorería. Entonces, tales reservas excedentarias dejarán de serlo y pasarán a ser activos que ganarán algún interés. En algunos países los requerimientos de reservas también varían dependiendo del tipo de depósitos que toma el banco; normalmente, los depósitos a la vista tienen un coeficiente de reservas requeridas más alto que los depósitos a plazo o de ahorro.

Los bancos comerciales poseen el control de sus propias reservas excedentarias y/o de los activos convertibles en reservas excedentarias. Son las reservas que el banco puede usar inmediatamente para satisfacer, en caso de emergencia, las necesidades de sus clientes por retiradas inesperadas de de depósitos de gran magnitud. Los bancos,  para considerar cuánto van a querer mantener como reservas excedentarias, efectúan un análisis de coste-beneficio. Por un lado, mantener reservas tiene un coste de oportunidad por el tipo de interés que se deja de percibir. Por el otro, si las reservas excedentarias se mantienen a un nivel muy bajo y se presenta un retiro inesperado de fondos, un banco puede verse obligado a tomar dinero prestado para cubrir sus necesidades de efectivo. Hay dos fuentes principales para estos préstamos: el crédito que el banco central concede al tipo de interés de intervención que a día de hoy en el BCE es del 1% y los préstamos de corto plazo de otros bancos, cuyo coste en la Eurozona es el tipo interbancario denominado Euribor, situado a día de hoy en el 2%.

Un alza en el tipo de interés de la economía tiende a hacer bajar el coeficiente global reservas/depósitos al subir el coste de oportunidad de mantener reservas excedentarias. Un incremento en el tipo de interés de intervención o en el tipo interbancario tienden a hacer subir el coeficiente reservas/depósitos al encarecer los préstamos en caso de tener reservas insuficientes. Finalmente, una disminución en el coeficiente de caja, como el que se prevé para enero del año que viene, producirá un movimiento a la baja en las RL.