Según ha publicado hoy el Departamento de Comercio el Producto Interior Bruto (PIB) de EEUU, durante el cuarto trimestre del año pasado, se contrajo un 3,8% anualizado. La economía de la primera potencia del mundo sufrió en el cuarto trimestre de 2008 su mayor recesión desde 1982. Estamos en medio del cambio más brusco que se ha producido en la economía desde la Segunda Guerra Mundial. No obstante, pese a la incertidumbre las dificultades por las que atravesamos no desencadenarán otra Gran Depresión.

La Gran Depresión comenzó de una manera similar, con el pinchazo de una burbuja especulativa después de un periodo de crédito fácil, exceso de endeudamiento y una deflación. Es cierto que las causas de la Gran Depresión son todavía un tema de estudio entre académicos pero también lo es que se cometieron muchos errores de política económica que pasamos a describir.

1) La política monetaria fue totalmente inadecuada para la situación del ciclo económico, elevando los tipos de interés cuando la economía estaba en pleno proceso de desaceleración. Al mismo tiempo, la Reserva Federal se equivocó al no apoyar al sistema bancario, que estuvo en una situación muy delicada tras la crisis bursátil, la falta de liquidez y las bancarrotas.

2) La política fiscal fue también errónea. En una economía en recesión, en vez de dejar actuar a los estabilizadores automáticos, el gobierno americano se adhirió al dogma del equilibrio presupuestario hasta que el presidente Franklin Roosevelt lanzó el famoso New Deal en 1933.

3) Y, por ultimo, la política comercial americana tampoco ayudó mucho. Por una parte, el esquema cambiario de tipos de cambio fijos basado en el “patrón oro” fue una limitación importante, sobre todo cuando otros países como el Reino Unido decidieron salirse y devaluar su moneda. Por otra, la introducción de la Smoot-Hawley Tariff Act en 1930 -una subida considerable de los aranceles a la importación para proteger a los agricultores americanos- tampoco ayudó mucho al desarrollo del comercio internacional y al crecimiento económico.

Sin embargo, todos estos errores no se están produciendo ahora pues los bancos centrales han aprendido las lecciones del pasado. En primer lugar, la Reserva Federal, el Banco Central Europeo, el Banco de Inglaterra y el Banco de Japón están siguiendo una política de tipos de interés cero con un incremento importante de la base monetaria. Además, después del caso de Lehman Brothers es prácticamente seguro que ninguna institución financiera con posibilidad de generar un riesgo sistémico vaya a la bancarrota, por lo que los gobiernos continuarán siendo uno de los principales accionistas de los bancos con dificultades. En segundo lugar, los gobiernos están realizando una política fiscal, coordinada con otros países, bastante expansiva, a través de mayor gasto público y menores impuestos. Y, en tercer lugar, casi todos los tipos de cambio son ahora flexibles y el comercio internacional goza de un importante reconocimiento como factor decisivo para el crecimiento y el desarrollo de la economía mundial. Por tanto, no parece que se estén cometiendo los mismos errores que en la Gran Depresión.

A pesar de las malas noticias económicas que aparecen todos los días y que van a seguir apareciendo en los próximos meses, parece que el efecto de las actuales políticas monetarias y fiscales se dejará notar en EEUU a finales del 2009 o comienzos de 2010.

Fuente: José Luis Jiménez y Rafael Pampillón, “¿Vamos camino de otra Gran Depresión?” EXPANSIÓN, 31 de diciembre de 2008.