En su entrada de ayer, Rafa Pampillón nos hablaba del índice de libertad económica de Heritage Foundation. Hoy querría referirme a otro índice de calidad institucional que acaba de aparecer. Concretamente, este lunes, 12 de enero, el think-tank Freedom House publicaba la edición correspondiente a 2009 de su estudio anual “Freedom in the World” . Este informe ofrece todos los años una panorámica del estado en que se encuentran en el mundo las libertades civiles y los derechos políticos. Se trata de una excelente fuente de información para los economistas interesados en disponer de datos cuantitativos acerca de la calidad institucional de los países, puesto que en el informe se elabora y presenta un indicador numérico de las libertades políticas de que gozan los ciudadanos en cerca de 200 naciones. Es asimismo una buena forma en que tener una visión panorámica del avance o retroceso de dichas libertades a lo largo y ancho de nuestro planeta.

2008, un mal año para la democracia en el mundo

Según nos dicen los autores de este informe, en el transcurso de 2008 se ha producido cierto deterioro de la democracia en el mundo. Si bien 2 de cada 3 seres humanos viven en países que cabe calificar de libres (46%) o de parcialmente libres (20%), nada menos que 34 naciones vieron reducirse su rating en este particular ranking durante 2008, frente a las 14 que mejoraron sus calificaciones. Lo más preocupante es que este deterioro se produce por tercer año consecutivo, siendo especialmente apreciable en el África Sub-Sahariana y en los países de la antigua Unión Soviética. La nota positiva la encontramos en la mejoría que experimenta el sur de Asia.

Libertades, crecimiento y desarrollo

Evidentemente, la cuestión de las libertades democráticas, o de la libertad en general, es relevante en sí misma. Pero tiene, asimismo, un interés grande desde el punto de vista de la economía. ¿Ayuda la democracia al crecimiento y al desarrollo económico? ¿Es necesario alcanzar cierto nivel de desarrollo para poder asentar un régimen auténticamente democrático? ¿Son complementarias las libertades políticas y las económicas? Los economistas llevan tiempo estudiando esas y otras preguntas semejantes, sin hallar respuestas claras, al menos no para todas las interrogantes. Por ejemplo, Milton Friedman opinaba que la democracia es el sistema político que mejor permite a los mercados funcionar como mecanismos eficientes de asignación. Otros autores, sin negar la validez de la idea de Friedman, han señalado que la democracia puede tener algún efecto negativo para el crecimiento. Ocurre cuando las democracias representativas permiten a determinados grupos de interés actuar como lobbies que favorecen una distribución ineficiente y poco equitativa de la renta; o cuando el afán de permanencia en el poder provoca despilfarro y políticas económicas miopes.

Sí parece haber consenso en que el desarrollo económico potencia las libertades políticas. Una explicación sería que el creciente bienestar económico de una sociedad da mayor peso a las clases media y trabajadora, por lo que cada vez resulta más difícil que un poder autoritario pueda marginarlas en el juego político, de modo que sus demandas de mayor libertad van abriéndose camino.

¿Qué sucederá en este año que acaba de comenzar? El descontento popular que puede seguir a la crisis económica tiene la capacidad de provocar inestabilidad política interna en muchos países. Puede ser, por tanto, terreno abonado para levantamientos que den al traste con democracias aún muy débiles; pero también puede suceder que, en algunos países con dictaduras, el malestar por la mala situación económica sea el detonante de demandas de mayor libertad política. ¿Veremos expandirse las libertades en 2009 o habrá que esperar a que pase la tormenta económica mundial?