Según la teoría del crecimiento económico las innovaciones son el mecanismo más importante para obtener crecimiento económico y empleo. A lo largo de la historia las sucesivas oleadas de innovaciones han producido saltos importantes en el crecimiento y cambios en la estructura económica de los países. Los principales inventos y avances tecnológicos se han concentrado en tres grandes períodos:

1) La Revolución Industrial inglesa de los siglos XVIII y principios del XIX que se basó en la máquina de vapor, el ferrocarril , la industria textil y en el carbón como fuente de energía.

2) La Segunda Revolución Industrial, que sitúo entre 1860 y 1960, tuvo a la electricidad, como su avance más significativo ya que generó efectos espectaculares sobre la actividad económica. Esta 2ª Revolución Industrial tuvo como fuente de energía el petróleo con un importante desarrollo de la industria siderúrgica y de sectores como el transporte (automoción y aerospacial), el químico, electromecánico, etc. En estos 100 años los ajustes se produjeron sin grandes dificultades ya que el crecimiento económico permitió asignaciones eficientes de los factores de la producción. El progreso económico permitía a una economía que crecía a buen ritmo y con mercados relativamente libres que el stock de innovaciones que iban apareciendo (mas bien de forma regular que por oleadas) se incorporase al sistema económico sin grandes traumas.

3) La Tercera Revolución Industrial que comenzó en la década de los años 70 y hasta nuestros días se ha basado en nuevos materiales, nuevas energías, la electrónica, telemática, internet, teléfonos móviles, biotecnología, bioquímica y robótica. ¿Qué es la robótica? La aplicación de circuitos integrados y de la informática a la producción de bienes y servicios. En los últimos años se ha producido una importante robotización de los procesos productivos. Una característica de esta 3ª oleada de innovaciones es la inferioridad tecnológica de Europa frente a Estados Unidos y Japón en el campo de los ordenadores, semiconductores, circuitos integrados, nuevos materiales, química, bioquímica y todo el campo de la biotecnología. Como porcentaje del PIB los europeos invierten menos en innovación (nuevos productos y procesos) que los americanos y los japoneses.

Con esta Tercera Revolución Tecnológica ¿Se han agotado, por ahora, las fuentes de innovación? ¿Hemos de esperar la aparición de una 4ª Revolución Tecnológica? ¿Es la falta de nuevos desarrollos tecnológicos la principal causa de la crisis económica mundial y del alto nivel de desempleo que vamos a padecer? ¿Es cierto que sólo con desarrollo tecnológico podremos crear nuevos empleos? Si esto es así, ¿Qué condiciones deben darse para que el avance técnico se produzca? ¿Qué vamos hacer los europeos cuando parece que los asiáticos, gastando cada vez más en I+D, nos van adelantando? ¿Puede Europa dar soluciones a este reto?