Un estudio reciente (Dollar a Day Revisited) de Martin Ravallion, Shaohua Chen y Prem Sangraula publicado por el Banco Mundial (Policy Research Working Paper 4620, May 2008), se pregunta que significa ser pobre. Tradicionalmente, para los economistas, ser pobre significaba ganar un dólar al día o menos. El dólar al día fue utilizado por el Banco Mundial para definir el umbral de la pobreza, en 1990. Después fue corregido alcanzando 1,08 dólares/día a paridad de poder de compra del año 1993. En otras palabras, la famosa línea de pobreza se situaba en 1,08 dólares de 1993 por día. Según este criterio 969 millones de personas vivían en la pobreza en 2004, sin embargo, este dato suponía una disminución de más de 270 millones de pobres desde 1990. Este progreso se debió sobre todo a China, donde la pobreza se redujo en casi 250 millones de 1990 a 2004.

Sin embargo, los datos nunca son exactos. Así, en diciembre de 2007, el Banco Mundial dio a conocer los resultados del mayor estudio de precios de mercado realizado en la historia. Se registraron, para el año 2005, precios de más de 1000 artículos en 146 países, desde un paquete de 500 gramos de espaguetis hasta zapatos de tacón de señora. Esta gran investigación ha permitido al Banco Mundial comparar el poder adquisitivo de muchos países en 2005. Se descubrieron algunas estadísticas sorprendentes. Los precios en China, por ejemplo, eran muy superiores a lo que las estimaciones anteriores habían indicado, lo que significa que la Renta Nacional de China en 2005 de 18,4 billones de yuanes (2,2 billones de dólares al entonces tipo de cambio) podrían comprar menos de lo que se había pensado con anterioridad. Por lo que la capacidad adquisitiva de los chinos se redujo, en términos reales, en un 40%. Estos precios superiores a lo estimado hizo que el número de pobres en China se situara en 204 millones, es decir, 130 millones más de lo que se creía. Obsérvese como de repente, un estudio, puede cambiar el número de pobres en el mundo.

Pero los cambios no se quedan ahí, el The Economist de esta semana señala en un artículo titulado “On the poverty line” que los simples cálculos de pobreza basados en una línea igual para todos los países, están siendo muy criticados por que dan el mismo trato a países y gentes muy diferentes. Para evitar este problema de “café para todos” se recogieron 75 líneas de pobreza correspondientes a 75 países distintos que van desde la Senegal 0,63 dólares al día hasta Uruguay con poco más de 9 dólares/día. A partir de este estudio se consideraron los 15 más bajos (Nepal, Tayikistán y 13 países al sur del Sáhara) y se hizo la media. El resultado es una nueva línea internacional de pobreza de 1,25 dólares al día. Además, esta nueva definición incorpora una fórmula progresiva para fijar el umbral de pobreza en países con rentas per cápita más altas a 1,95 $/persona/día. Es decir, que el concepto de pobreza es relativo.

Pero a pesar de contar y recontar y de cambiar la definición de pobreza todavía no somos capaces de precisar cuántos pobres hay en el mundo. Los autores del estudio (Dollar a Day Revisited) aún no están dispuestos a decirlo. Lo importante es darse cuenta que poner o quitar un centavo de dólar en la línea de pobreza poco importa. ¿Deben los gobiernos utilizar sus propios criterios de medición de pobreza? ¿Deben utilizar los niveles que propone el Banco Mundial?