La calidad de las universidades europeas está en entredicho. El Centre for European Reform ha publicado un estudio sobre la educación terciaria y su conclusión resulta clara y desalentadora: las universidades europeas no consiguen retener a los cerebros valiosos. Se van a Estados Unidos para dedicarse a la investigación. Un estudio de la Universidad de Jiao Tong (Shanghai, China) señala que de las veinte mejores universidades del mundo, sólo dos se encuentran en la Unión Europea: Cambridge y Oxford; 17 en EEUU y una en Japón. Conclusión: hay que invertir más en investigación, mejorar la calidad de la enseñanza, construir centros de excelencia, estrechar los lazos entre educación y empresa y dotar a las universidades de más autonomía. Estados Unidos dedica aproximadamente el 3% de su PIB a la educación superior mientras que la Unión Europea apenas un 1,3% del PIB.

Un análisis reciente realizado por La Caixa pone de manifiesto que para cumplir adecuadamente su cometido, la universidad debe combinar excelencia y accesibilidad. Es decir, debe conseguir la máxima calidad y al mismo tiempo estar abierta a la sociedad, sin restricciones elitistas. Dos objetivos potencialmente contradictorios, pero que no deberían serlo. Por otra parte, la adaptación a un entorno cada vez más globalizado y a la revolución de las tecnologías de la información exige más flexibilidad. El dominio de Estados Unidos en estudios superiores, se hace patente, por ejemplo, cuando revisamos las estadísticas de los premios Nobel. La proporción de premiados procedentes de universidades americanas no ha dejado de aumentar en los últimos 100 años, en claro contraste con Alemania, número 1 de Europa Occidental. En la primera década del siglo XX solo un 5% de los premiados era estadounidense y el 70% europeo (del cual un 39% era alemán). En 2006, Estados Unidos tenía el 78% y Europa solo el 5%. El éxito americano en excelencia no se riñe con la accesibilidad, pues más del 50% de los jóvenes accede a la universidad (una cifra muy superior a la europea). Además, el 36% de los estudiantes de doctorado en las universidades americanas proviene del extranjero. Los cerebros europeos, tal como decimos al principio, se fugan a EEUU. ¿Por qué? ¿Por qué los cerebros que fundaron Google, Sun Microsistems, Yahoo y Cisco salieron de Stanford, California y no de Europa? En Europa la mayoría de las universidades son públicas ¿Tendrá algo que ver?¿Mejoraría la calidad de las universidades europeas si hubiera más competencia entre ellas?¿Una mayor autonomía universitaria generaría un entorno más competitivo?