El concepto de red se utiliza en ciencias naturales, ciencias sociales y también en Business, especialmente en los negocios relacionados con Internet, o redes logísticas o de suministro. Los negocios de telecomunicaciones e Internet ofrecen cierta tendencia a generar este tipo de externalidades, en las que cuantos más usuarios existen en el mercado, más beneficios reciben todos de la participación (para más detalle, “Information Rules” de Shapiro y Varian ofrece una descripción detallada de estos mercados).  Para que nos hagamos una idea, es el objetivo que persiguen las compañías de teléfono cuando nos ofrecen un precio más barato por llamar a otros números contratados con el mismo operador, o la utilidad de Facebook, que es mayor cuanta más gente esté dentro de la red global, ya que hay más posibilidades de estar conectado con más amigos y tener un acceso más sencillo a todos ellos.  Pero estos efectos de red pueden ser también negativos, es decir, los usuarios pueden percibir desutilidad de crecimiento de la red (por ejemplo, debido a la congestión).  Si dejamos de momento de lado esta posible desutilidad, la idea es que en este tipo de mercados: “el ganador se lo lleva todo” (“winner takes all”) y probablemente en un mercado en red es probable que sea atendido por una sola plataforma y el resto tiendan a desaparecer.

Cuando un mercado muestra externalidades de red, la utilidad obtenida por un usuario por participar en la red depende del número del resto de usuarios con quien el usuario puede interactuar (Ley de Metcalfe: el valor de una red de comunicaciones aumenta proporcionalmente al cuadrado del número de usuarios). Pero esto no significa que inequívocamente el primero que llega al mercado es el que consigue un mayor número de clientes, y el que se convierte en líder del mercado. Ser el primero en el mercado es solo una de las variables que pueden ayudar a este tipo de empresas, como en el resto de los mercados, el precio, las relaciones con los productos complementarios y sustitutivos, la confianza en la marca o la presión sobre los costes, entre otros, son muy relevantes en estos mercados.

Facebook, o el mercado de las redes sociales, son ejemplos paradigmáticod de estas externalidades de red, al igual que Google y otras muchas empresas en el entorno de Internet, pero ya hay ejemplos históricos similares que nos dan una idea fiel de lo que es una externalidad de red y de las peculiaridades de estos mercados: los vídeo Beta frente a los VHS, Microsoft y Netscape…

Enrique Dans ya avanzaba en 2006 algunas de estas cuestiones en su blog.